Hintergrund der Massaker waren Maßnahmen der Polizei- und Parteiführung, mit denen sie in der chaotischen Endphase des Krieges versuchten, die Bewegungen ausländischer Zwangsarbeiter:innen, die dem Kampfgeschehen entfliehen wollten, zu kontrollieren. Auf deutscher Seite herrschte die Angst vor Aufständen, Plünderungen und Sabotageakten durch die zur Arbeit gezwungenen Menschen – auch wenn es in der Region keine bestätigten Plünderungen gegeben hatte.

Als angebliche Präventivmaßnahme erließ NSDAP-Gauleiter und Reichsverteidigungskommissar Albert Hoffmann den sogenannten „Harkortbergbefehl“. Darin forderte er, Personen, die sich außerhalb der Flüchtlingsrouten bewegten oder plünderten, ohne Verfahren zu erschießen. Der SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS Hans Kammler griff diesen Befehl offenbar auf und befahl im Rahmen sogenannter Amtshilfe die „Dezimierung“ der Zwangsarbeiter:innen.

Die Massaker wurden bereits kurz nach Kriegsende in der Region im April 1945 bekannt. US-Truppen zwangen im Rahmen einer „Sühnemaßnahme“ die Bevölkerung von Warstein, Belecke, Suttrop und Kallenhardt, die exhumierten Leichen in Langenbachtal und Suttrop anzusehen. Die Opfer von Eversberg wurden erst 1947 geborgen. Trotz dieser frühen öffentlichen Konfrontation fand das Thema in der historischen Forschung lange kaum Beachtung.

Die Morde auf der sogenannten „Eversberger Kuhweide“ blieben lange im Verborgenen. Erst Ende 1946 erhielt die britische Militärverwaltung einen anonymen Hinweis auf das Verbrechen. Daraufhin sorgten die Alliierten dafür, dass die sterblichen Überreste der Opfer im März 1947 exhumiert und auf dem Waldfriedhof Fulmecke in Meschede beigesetzt wurden.

Ein besonderes Beispiel für die Schwierigkeiten bei der Gedenkkultur zeigt sich am Tatort in Suttrop. Der dortige adelige Grundbesitzer verweigerte zunächst die Freigabe seines Grundstücks für einen Friedhof. Erst nach einer Nacht in US-Haft erklärte er sich einverstanden. Dennoch wurde das Areal später nicht als Gedenkstätte geschützt: Auf den Gräbern wuchsen Fichten, ohne dass eine Aufsichtsbehörde einschritt. Als 1964 die Umbettung der Leichen erfolgte, konnten sieben von ihnen nicht mehr gefunden werden. Archäologische Untersuchungen legen nahe, dass sie heute unter einem später errichteten Straßendamm begraben liegen.

Bereits 1945 gelang es US-Kriegsverbrecherermittlern, einige der Täter namentlich zu identifizieren. Trotz Aufnahme in die Fahndungslisten blieb eine strafrechtliche Aufarbeitung jedoch weitgehend aus.

Lange Zeit zeigten die deutschen Behörden kein Interesse daran, das Massaker im Arnsberger Wald strafrechtlich aufzuarbeiten oder die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen. Erst eine anonyme Anzeige – die der Historiker Dr. Marcus Weidner später einem unzufriedenen Bürger aus Warstein zuordnen konnte – brachte 1956 Bewegung in den Fall. Die Staatsanwaltschaft Arnsberg nahm daraufhin Ermittlungen gegen die mutmaßlichen Täter auf.

Der erste Prozess vor dem Landgericht Arnsberg in den Jahren 1957/58 endete mit einem Urteil, das breite Empörung auslöste. Die Strafen wurden als skandalös milde empfunden. Das Gericht erkannte weder die rassistische Auswahl der Opfer noch die grausame Tötungspraxis oder die systematische Täuschung als Mordmerkmale an.

Vielmehr wurde die Tat – entgegen der historischen Faktenlage – nicht als Teil der nationalsozialistischen Verfolgungspolitik gewertet, sondern als Folge allgemeiner Kriegsumstände eingeordnet. Obgleich der damalige Warsteiner Bürgermeister Gierig die Zwangsarbeiter:innen im Wissen, dass diese erschossen werden sollten, aus der städtischen Obhut herausgegeben hatte, wurde er nicht belangt.

Diese Einschätzung stand im Kontext des beginnenden Kalten Kriegs: Die Opfer stammten aus Osteuropa, sie hatten zudem keine Verbindungen zur Ortsbevölkerung und viele Behörden sowie Teile der Gesellschaft zeigten eine ausgeprägte „Schlussstrich“-Mentalität. Weidner: „Eine umfassende juristische Aufarbeitung nationalsozialistischer Verbrechen war zu diesem Zeitpunkt politisch und gesellschaftlich vielfach nicht gewollt.“

Ihre endgültige Ruhestätte fanden die ermordeten Zwangsarbeiter:innen aus Warstein und Suttrop im Jahr 1964 auf dem Waldfriedhof Fulmecke in Meschede. Im Zuge der Umbettung konnten einige der Opfer anhand mitgeführter Papiere identifiziert werden. Dennoch wurden sie – entgegen der gesetzlichen Vorgaben – von den deutschen Behörden anonym beigesetzt. Damit wurde den Angehörigen nicht nur die Möglichkeit genommen, vom Schicksal ihrer Verwandten zu erfahren, sondern auch, die so ja nicht namentlich gekennzeichneten Gräber jemals aufzusuchen. Zusätzlich erschwerten irreführende Inschriften auf den Gedenksteinen das Verständnis des Geschehens: Der Zusammenhang mit der Mordtat wie auch das bekannte Morddatum wurden verschleiert. 

Obwohl Tausende Menschen im Rahmen der „Sühne-Aktion“ 1945 von der Tat erfahren hatten und der Prozess in den 1950er Jahren öffentliches Aufsehen erregte, entwickelte sich kein kollektives Gedenken. Die Tat wurde als Makel des Orts empfunden. Viele Einwohner:innen versuchten, die traumatischen Bilder zu vergessen. Eine „Schlussstrichmentalität“ prägte das Klima der Nachkriegszeit. Die deutsche Mehrheitsbevölkerung sah sich als Opfer eines brutalen Regimes.

Erst ab den 1980er Jahren – mit einem gesellschaftlichen Wandel und dem wachsenden Interesse an der lokalen NS-Vergangenheit – begannen engagierte Bürger:innen in Suttrop (1989) und Warstein (1993) mit der Schaffung von Gedenkzeichen.