Durch die Folgen des Ersten Weltkriegs entstanden neue Aufgaben: Kriegsverletzte und -hinterbliebene mussten über die Wohlfahrtspflege, die sich nun endgültig von der alten Armenpflege absetzte, versorgt werden. Das Landesjugendamt, das 1922 errichtet wurde, entwickelte sich in den folgenden Jahren zur zentralen Anlaufstelle für die Aufgaben der öffentlichen Jugendwohlfahrtspflege. Das neue Fürsorgerecht verlangte mit seinen Erwartungen an Heilung und Besserung, Rehabilitation und Prophylaxe ein neues Konzept in der sogenannten Geisteskrankenfürsorge und leitete mit neuen Ansätzen zur offenen Fürsorge und Arbeitstherapie die Reform der Provinzialheil- und Pflegeanstalten ein. Dann erstickten seit 1929 die Folgen der Weltwirtschaftskrise die Keime des gerade begonnen Reformprozesses.

Insbesondere die Jugendhilfe, Fürsorgeerziehung und psychiatrische Versorgung wurden nach "rassenhygienischen Grundsätzen" ausgerichtet. Leistungen billigte man nur den „erbgesunden, wertvollen Volksgenossen“ zu, sogenannte „Minderwertige“ wurden Opfer der selektiven Erb- und Rassenpflege. Bis 1945 wurden über 3.500 Patientinnen und Patienten der Provinzialheilanstalten zwangssterilisiert, fast 6.000 Patientinnen und Patienten wurden Opfer der NS-„Euthanasie“-Aktionen und umgebracht.

Eine kritische Auseinandersetzung mit der Zeit des Nationalsozialismus blieb auch der Provinzialverband zunächst schuldig. Es gab zwar unmittelbar nach Kriegsende einige bemerkenswerte Aufarbeitungsimpulse und strafrechtliche Verfahren, und einige höhere Beamte des Verbands wurden aus dem Amt entfernt.  Das Gesamtbild wurde jedoch durch personelle Kontinuitäten und die Tendenz der Tabuisierung und Verdrängung geprägt, wie es in vielen Institutionen und weiten Teilen der Gesellschaft in der Nachkriegszeit und der jungen Bundesrepublik alltäglich war.

Das galt trotz des Wissens um die Verbrechen, die auch in den Einrichtungen und mit Hilfe des Personals des Provinzialverbandes durchgeführt wurden. Die notwendige Auseinandersetzung mit der nationalsozialistischen Erblast begann erst Mitte der 1970er Jahre, als der LWL als erster noch heute grundlegende Forschungen zum Provinzialverband Westfalen in der NS-Zeit anstieß.

In den Nachkriegsjahren beherrschte die Not der "Trümmerjahre" das Handeln des Provinzialverbandes: Die Fürsorge galt verstärkt den vom Krieg betroffenen Menschen wie Flüchtlingen, Vertriebenen und heimkehrenden Soldaten. In seiner Funktion als Landesfürsorgeverband baute der Provinzialverband die enge Zusammenarbeit mit den freien Wohlfahrtsverbänden, die auch während der Nationalsozialismus sehr gut funktionierte, noch aus. Die zerstörten Straßen und Verkehrswege machten große Anstrengungen im Straßenbau erforderlich. Als zusätzliche Pflichtaufgabe übertrug die Militärregierung der Provinzialverwaltung die Verwaltung der Autobahnen.

Schon vorher hatten vor allem in Westfalen erste Bemühungen um die Wiederherstellung der regionalen Selbstverwaltung eingesetzt. Forderungen nach einer entsprechenden gesetzlichen Grundlage wurden von kommunalen, karitativen und Wirtschaftsverbänden unterstützt. Diese Forderungen führten schließlich nach langwierigen Auseinandersetzungen im Kabinett und Landtag zur Verabschiedung der „Landschaftsverbandsordnung für das Land Nordrhein-Westfalen“. Sie wurde am 6. Mai verabschiedet, am 12. Mai verkündet und trat am 1. Oktober 1953 in Kraft.

In den Bereichen Soziales und Gesundheit zum Beispiel sind viele Hilfsangebote ambulantisiert und dezentralisiert worden. Der LWL ist dabei näher an die Menschen gerückt, ist stärker in der Fläche vertreten. Der LWL hat neue Förderschulen gegründet und unterstützt das Leitbild der Inklusion als gesellschaftliche Zielvorstellung.

Auch im Bereich Kultur hat der LWL sich in die Fläche ausgebreitet. Mit der Gründung des LWL-Industriemuseums mit acht Außenstellen, dem LWL-Museum für Archäologie in Herne, dem LWL-Museum für Kunst und Kultur und dem für Naturkunde in Münster oder dem Kaiser-Wilhelm-Denkmal und dem LWL-Römermuseum in Haltern wurden Leuchttürme geschaffen, die den ursprünglichen Auftrag die „landschaftliche Kultur“ zu pflegen und zu fördern nachhaltig erweiterten und neue Standards in der überregionalen Museumslandschaft setzen.

Für manche Aufgaben wurden dem Landschaftsverband allerdings auch die Zuständigkeit im Rahmen so genannter Verwaltungsstrukturreformen entzogen. Mitte der 1970er Jahre wurde die Landesplanung verstaatlicht. Und zu Beginn des Jahres 2001 griff der Gesetzgeber noch einmal besonders stark in den Aufgabenzuschnitt des LWL ein. Als Ergebnis einer langen politischen Auseinandersetzung um die Zerschlagung der Landschaftsverbände wurde in einem ‚Kompromiss‘ die Verantwortung für den Straßenbau vom LWL auf das Land Nordrhein-Westfalen übertragen.

In seiner langen Geschichte verstand der LWL sich als zeitgemäßer Dienstleister. So auch heute. Als Teil einer heterogenen und vielfältigen kommunalen Familie handelt er schnell, flexibel und bürgerorientiert und versucht, die vielfältigen Interessen und Lebensverhältnisse zu moderieren und auszugleichen. Die Interessen Westfalen-Lippes vertritt er überall dort, wo es sinnvoll und notwendig erscheint

Heute betreibt der LWL in der Region rund 200 Einrichtungen. Dazu gehören 35 Förderschulen, 21 Krankenhäuser und 18 Museen sowie zwei Besucherzentren. 20.000 Beschäftigte bieten den 8,4 Millionen Bürgerinnen und Bürgern in Westfalen-Lippe auf diese Weise eine wohnortnahe Betreuung, Spezialwissen, Beratungs- und andere Serviceleistungen.

Die Zahl der Menschen, für die der LWL arbeitet, wird wegen des demografischen Wandels und des medizinischen Fortschritts in den kommenden Jahren steigen. Beispiele dafür sind die Menschen mit Behinderungen, die Menschen mit psychischen Erkrankungen oder die Schülerinnen und Schüler an den Förderschulen. Um sie weiter mit hoher Qualität und individuell versorgen zu können, vergrößert sich auch der Investitions- und vor allem der Personalbedarf. Aufgrund des Arbeitskräftemangels – insbesondere in den Pflegeberufen – ist das die große Herausforderung.

Ein Baustein, um die Aufgaben effizient erfüllen zu können, ist die Digitalisierung der Arbeitsprozesse. Seit 2015 arbeitet der LWL zunehmend mit elektronischen Akten. Dabei kommt es nicht nur darauf an, das Potenzial des digitalen Wandels zu nutzen, sondern auch die Beschäftigten auf diesem Weg mitzunehmen. Der LWL möchte zudem bis zum Jahr 2030 klimaneutral werden. Dafür hat der Verband einen Klimaschutzfahrplan mit über 60 Maßnahmen aufgestellt. Dazu gehören unter anderem neue Mobilitätskonzepte, klimaneutrale Neubauten, die auf regenerative Energien setzen, und die energetische Sanierung der bestehenden Gebäude.